Вейн

— Вейн? Как вы здесь оказались? Вы тут давно? — удивился ее нареченный.

— Я заблудилась, видимо, не там свернула. Вы уже закончили свои дела, Леран?

— Да, можно возвращаться. Но что вы здесь делали?

— Любовалась на онтарийца, — чуть раздраженно ответила Вейн. — Прекрасный жеребец, вы не находите?

Леран скользнул по загону равнодушным взглядом.

— Да, наверное… Пойдемте, думаю, мистрис Алесс уже беспокоится.

Он согнул руку в локте, предлагая ее девушке, и Вейн ничего не оставалось, как положить на нее кончики пальцев. Они пошли к выходу, провожаемые внимательным взглядом Ксандра.





МЕРТВЫЕ ЗЕМЛИ

АНТАР




Путница проскользнула вдоль стены и напрягла слух. Показалось, или она действительно слышала этот звук? Внимательно осмотрела каменную кладку, оглянулась и тихо свистнула. Тут же из клочьев тумана спикировал вниз черно-синий красноглазый комок, и, издав хриплый клекот, опустился на руку девушки.

— Кхха! Ты умница, милая! — рассмеялась Вейн, с любовью рассматривая безобразное до притягательности создание Тьмы: кожистые черные крылья, тело с выступающим изогнутым хребтом, покрытое короткими синими перьями, лапы с длинными когтями, острый клюв, способный пробить череп, и умные красные глаза.

Ядовитую кьяру Вейн нашла пять лет назад. Тогда это был птенец, почти дохлый, выпавший из гнезда и потрепанный дикой кошкой. Удивительно, что грязный окровавленный комочек со сломанными крыльями вообще дышал.

Что заставило ее подобрать это создание и выходить, эри не знала. Возможно, кьяра напоминала саму Вейн — такую же бескрылую и потрепанную.

Дир был уверен, что птица сдохнет уже к утру, и искренне предлагал свернуть ей шею, чтоб не мучилась. Вейн лишь плечами пожимала, продолжая капать из Мягкой тряпочки в клювик молоко. Будущее показало, что в птенце, как и в самой Путнице, таилась неуемная жажда жизни. Кьяра поправилась, даже крылья почти срослись, хотя летать на длинные расстояния она так и не научилась, предпочитала перемещаться, сидя на голове хозяйки. Зато, благодаря этому, Вейн однажды обнаружила весьма занимательную способность порождения Тьмы…

Птица снова коротко и хрипло крикнула, а потом привычно забралась к эри на шею и обхватила крыльями ее голову, плотно облепив кожистыми перепонками. Клюв кьяры теперь свисал надо лбом Вейн.

Путница удовлетворенно кивнула и решительно двинулась к башне — туда, где путь ей преграждала Тьма.

— Давай, Кхха, надо поработать, — пробормотала эри, сосредотачиваясь.

Птица еще плотнее прильнула к голове Вейн, напоминая кожаный капюшон с перьями, и тихо заурчала, как кошка. Путница настроила дыхание, расслабила тело и сделала шаг. Тьма мягко, играючи обволокла ногу, поднялась выше, скользя по коже и покалывая ее иголками. Кхха тихо урчала, прикрыв красные глаза желтой полупрозрачной пленкой.

Еще шаг. Тьма поднялась выше, обвилась вокруг тела эри, присматриваясь. Еще шаг. Сознание заволокло страхом, паника забилась внутри, моля уйти, покинуть слой Тьмы, пока не поздно. Вейн глубоко вздохнула и снова шагнула.

В слоях всегда царит тишина, такая глубокая, какой не бывает в реальном мире. Пространство — искаженное, изломанное, без горизонта и перспективы. Башня, которая была всего в десятке шагов, сейчас проглядывалась маленькой точкой вдали и постоянно перемещалась, прыгала по туману, словно детский мячик. Под ногами вязко и клейко, словно манная каша, хлюпала земля. Нормально идти не получалось — Путницу на каждом шагу подбрасывало то вверх, то в сторону. Тело не слушалось, а сознание билось мотыльком, удерживаемое лишь силой Кхха.

Несколько шагов-бросков, и башня вдруг выросла перед Путницей, встала черной стеной. Но в каменной кладке не было ни окон, ни дверей. Вейн тихо выругалась. Кинжалы она давно держала наготове, озиралась, в любой момент ожидая нападения. Кьяра на ее голове все урчала и признаков надвигающейся угрозы не чувствовала.

Путница провела рукой по стене, надеясь обнаружить скрытое на ощупь, но пальцы чувствовали лишь холод камня и покалывание Тьмы. Вязкая каша под ногами уплотнилась, и теперь каждый шаг давался с трудом — ступни проваливались и склеивались. Вся сущность Вейн сопротивлялась, вопила и требовала уйти. Приходилось сжимать зубы, пытаясь задавить собственный первобытный страх.

— Где же эта дверь! — прошипела эри, с трудом волоча ноги вдоль стены и озираясь. Башня снова отпрыгнула и оказалась за спиной. Зато в ней появилась дверь, правда, на высоте в два человеческих роста.

Вейн придирчиво прикинула расстояние, уцепилась за выступ и подтянулась. Камни, твердые на вид, прогнулись под ее телом, словно мягкая перина. Из кладки лезли колкие травинки, впивались в руки, жалили рассерженными осами. Вейн шипела, но лишь быстрее карабкалась вверх, осторожно выбирая неустойчивую опору для рук и ног.

Доползла, уцепилась за оконную раму и рывком перекинула тело внутрь. Хорошо хоть нижние окна без стекол и не заколочены. Выдохнув, Вейн осмотрелась. Она попала в кабинет. Вдоль стен — шкафы с книгами, непонятные приборы, исчерченная грифельная доска и широкий стол, на котором разложена карта, занимающая почти всю поверхность. Путница склонилась над картой и нахмурилась. Она узнала символы: Ниарант, заключенный в кольцо ядовитой кровавой реки, чуть дальше Брант, владения Гадюк, одичалые леса, Излом… На севере — Антар, на юге — огненные колодцы Шра…

На столе была карта Темного Мира, вся исчерченная какими-то линиями и знаками, непонятными словами и пометками. Путница, словно завороженная, пыталась их разгадать. Очевидно, что над картой работали долго и вдумчиво, но вот цель и смысл этой работы был Вейн не понятен.

Кхха заворочалась, подняла голову, прислушиваясь. Вейн оторвалась от карты, вспомнив, зачем пробралась сюда. Она спокойно вышла в коридор, зная, что если за дверью кто-то есть, Кьяра предупредит. Но птица снова успокоилась, опустила голову и даже прикрыла глаза. Внизу, кроме обширного кабинета, других помещений не было. Вейн бесшумно взбежала по узкой винтовой лестнице наверх. Здесь располагались жилые комнаты: спальня, гостиная и купальня.

Рассматривать обстановку было некогда, и Путница быстро сняла медальон с шеи, раскрыла его и стряхнула содержимое на простыню. Красные шарики покатились по белой ткани, вытянули длинные живые тела, зазмеились. А потом растаяли, словно растворились на полотне.

Вейн удовлетворенно улыбнулась, поправила покрывало и так же быстро вернулась вниз. Тьмы не было внутри башни, и дверь нашлась без проблем. Путь сквозь слой в обратную сторону прошел легче, возможно, сработало удовлетворение от удачно проделанной работы.

Пройдя Тьму, Вейн ласково погладила Кхха по изогнутому хребту, торчащему шишками вдоль тела, и отпустила птицу.

— Позову, — шепнула она.

Кьяра тяжело взмахнула кожистыми крыльями, сорвалась в неровный полет и скрылась за клочьями серого тумана. А Путница отправилась в замок.






* * *


Вечером, во время ужина, явился Ксандр. Удивительно, он не перетек из тумана по своему обыкновению, а просто вошел в дверь и сел напротив. Помолчал, рассматривая эри, невозмутимо доедающую очередной десерт.

— Отличная у тебя кухарка, Призрак, — похвалила она, облизнув ложечку.

— Всегда предпочитал самое лучшее, — любезно отозвался он. — Понравился Антар, Путница?

«Вам понравился Далькотт, лейна Вейн?» — она чуть тряхнула головой, отгоняя непрошеное воспоминание, и улыбнулась.

— Слишком мрачно на мой вкус. Но, как говорится, эри не выбирают, — Вейн сняла перчатку. Усмехнулась: — Время обеда, Призрак?

Он придвинулся, сжал ее запястье, заглянул в глаза. Медленно улыбнулся и прижался губами. Не к метке Тьмы, а просто поцеловал ладонь. Так же медленно прошелся губами к пальцам, лизнул один.

Вейн вздрогнула.

— Что ты делаешь?

— Разве это не очевидно? — вкрадчиво произнес Ксандр и втянул в рот кончик ее мизинца, тронул языком.

Вейн нахмурилась.

— Мы так не договаривались, — прошипела она, чувствуя, как помимо воли тело откликается на его ласку.

— Ты против? — он смотрел ей в глаза, улыбаясь, и Вейн напряженно размышляла, как ей поступить. Есть ли смысл отталкивать и злить сейчас Ксандра? Когда цель так близка? В конце концов, это всего лишь… поцелуи… Или всего лишь близость.

Она промолчала, но руку не убрала. И он все понял правильно, покрывая кожу ее запястья медленными и нежными поцелуями. Перемещаясь выше. На сгибе локтя, где кожа была особенно чувствительная, Ксандр провел языком, и Вейн против воли вздохнула, ожидая и желая большего. Но, похоже, мужчина никуда не торопился, дразнил поцелуями, ласкал языком и губами. А потом выпрямился, крепко сжал ее ладонь, и Путницу знакомо кольнуло Тьмой.

— Здесь нам будет удобнее, думаю… — сказал Ксандр, и эри с изумлением поняла, что они стоят в спальне, в той башне, куда она с таким трудом попала утром!

Путница старалась не смотреть на кровать, под покрывалом которой притаились смертельные слизни. Ксандр спокойно прошелся по комнате, плеснул янтарного вина в два бокала, один протянул Вейн. Она взяла и сделала вид, что пригубила, с улыбкой глядя в глаза Темного. Он наклонился, слизнул капельку с ее губ.

— Разденься, Вейни, — тихо попросил мужчина.

Хотя вряд ли он просил… Ксандр отошел, сел на покрывало, откинувшись назад и опираясь на локти.

Все так же улыбаясь, Путница медленно стянула вторую перчатку, откинула ее в сторону. Расстегнула пуговицы на платье. Повела плечом, сбрасывая его, и осталась лишь в коротком корсаже, прикрывающем грудь. Неторопливо распустила волосы, пропуская пряди сквозь пальцы. Она проделывала все это медленно, соблазнительно выгибая спину и глядя мужчине в глаза. Ксандр смотрел, не отрываясь. Но невозможно было понять выражение его лица, и это слегка нервировало Путницу.

— Дальше, — сказал он.

Она легко наклонилась, сняла сапоги, переступила босыми ногами. Улыбаясь, повернулась спиной, сбросила корсаж. Провела руками по телу, расстегивая узкие брюки. Вывернулась из них, как змея из кожи. На миг замерла посреди комнаты, чтобы в следующее мгновение вздрогнуть, когда Ксандр провел пальцем вдоль ее позвоночника, прижался и склонил голову, целуя в шею. Теплые ладони мужчины легли ей на грудь, чуть сжали, лаская нежную кожу. Вейн откинула голову, прогнулась, еще теснее прижимаясь к нему. Желание наполняло тело сладкой истомой, и она едва удержалась, чтобы не вогнать в ладонь иглу.

Путница не помнила, когда до такой степени теряла голову от столь простых ласк. Или дело не в ласках, а в мужчине? Надо скорее заканчивать это…

Она повернулась в его руках и толкнула к кровати.

— О, да ты торопишься, Вейни? — с легкой насмешкой откликнулся Ксандр.

Вейн облизнула губы.

— Твои ласки сводят меня с ума, харис, — нежно протянула она.

Ксандр упал на покрывало, прижал к себе обнаженную эри и поцеловал в губы.

— Тогда не будем медлить…

Его руки снова прошлись по ее спине, и она выгнулась от сладкой дрожи, пронзившей тело. Вейн с наслаждением зарылась пальцами в волосы Темного, их языки танцевали свой дикий танец вожделения, пробуя и узнавая друг друга заново. Мысли путались, терялись… Ксандр ласкал все настойчивее, и Вейн уже почти стонала от желания почувствовать его, ощутить глубоко внутри себя…

Он перевернулся, прижал ее к кровати, потянул покрывало. Его губы скользнули по ее ключицам, тронули грудь. Вейн повернула голову, взгляд уперся в открывшуюся белизну простыней. Она закусила губу. Слизни были прямо под ними, вернее, под ней. Стоит им коснуться голой кожи…

Она попыталась отодвинуться, но Ксандр прижал сильнее, поднял голову.

— В чем дело, Вейни? — нежно спросил он и чуть толкнул эри, двигая дальше с покрывала. — Тебя что-то беспокоит?

— Нет…

Он улыбнулся и снова толкнул. Вейн дернулась, внутренне сжимаясь. Попыталась перевернуться, но мужчина не дал пошевелиться. И подвинул еще дальше. Теперь Вейн наполовину лежала на простыне, с ужасом осознавая, насколько быстры слизни…

— Ты напряжена, эри, — тихо произнес Ксандр, целуя ей грудь. — Почему?

— Тебе показалось… — она обняла его, выгнулась, чувствуя, как дрожь возбуждения переплетается со страхом.

— Очень хорошо, Вейни.