Алчущие (СИ)
— Я же сказала: Лиори сейчас в "Призрачном Сервере".
— Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Что за "Призрачный Сервер"?
— Так вы тут вообще не в курсе дел?! — неподдельно удивилась она.
— Мы воюем с Алчущими. На нас испытывали нейроимпланты. Что еще мы должны знать? — я намеренно не озвучиваю некоторые так и не подтвержденные догадки.
— Знаете, — Кимберли посматривает на нас растерянно. — То, что я могу рассказать, прозвучит фантастично. Вероятно, вам придется поверить мне на слово…
— Просто введи нас в курс дела, — попросил я.
— Ну хорошо. Кайл, покажи им…
— Да не вопрос, — парнишка, нисколько не смущаясь тем, что находится в строго фэнтезийном мире, активировал нанокомп, закрепленный на запястье. Появилась голограмма. Судя по всему, съемка велась с небольшого корабля, приближающегося к планете.
— Это из архива ВКС, — пояснил Кайл. — Они использовали меня в качестве продвинутого нейкомпьютера для анализа технических кодов Ушедших, так что информация проверенная… Собирал ее по крупицам…
— Постой, — перебив его, воскликнула Криста. — Но Ушедшие, — это миф, вымысел сценаристов "Хрустальной Сферы"!
— Нет. Они существовали в реальности. Нейроимплантат — их разработка.
Заметив крайнее недоверие, отразившееся на лицах большинства из присутствующих, Кайл лишь махнул рукой:
— Ладно. Начну с самого начала. Вкратце. Детали сейчас не так важны. В общем, так: одиннадцать лет назад военные нашли чужой космический корабль на одном из спутников Юпитера. На его борту обнаружили останки тел трех гуманоидов. У них были вживлены нейроимплантаты.
"Значит, это все же инопланетная технология…" — в моих мыслях пробежал холодок, пока Кайл продолжал спокойно излагать факты, ведь свой информационный шок он пережил давно:
— Устройства изучили. Они оказались совместимы с биологическими нейросетями, и тогда военные решились на эксперимент. Им очень хотелось заполучить данные о чужих технологиях. Предполагалось, что имплантаты такие сведения содержат, но как их считать?
— С помощью способности человеческого мозга к абстрактному мышлению? — предположил Уайт. — Таким образом можно получить хотя бы визуальную информацию.
— В точку, — кивнул Кайл. — Но все оказалось куда сложнее. Рассудок добровольцев из ВКС, кому вживили имплантаты, оказался мгновенно перемещен в какую-то иную реальность. Потребовались годы чтобы скопировать технологию и понять: существует некая информационная межзвездная сеть, по которой древние существа путешествовали в виде матриц сознания. Они просто перебрасывали свою личность из одной звездной системы в другую.
— И? — Уайт вопросительно приподнял бровь.
— Дальше дело остановилось. Рассудок добровольцев не выдерживал перемещений по древней межзвёздной сети Ушедших. При полном реализме ощущений они погибали. Поэтому на Земле создали "Хрустальную Сферу", чтобы массово внедрять нейроимплантаты и вести отбор кандидатов среди игроков с наиболее устойчивой психикой, — ведь мы (Кайл сейчас говорит о геймерах) адаптивны и ничего не воспринимаем всерьез, какой бы фантастический антураж нам не подсунули разработчики.
— Ладно. Допустим, мы поверим тебе на слово, — вступил в разговор Алан. — Но какова была конечная цель военных?
— Колонизация других звездных систем, где сохранились станции Ушедших, которые можно было бы восстановить и использовать. В "Хрустальную Сферу" внедрили все полученные коды, придав им вид магии и способностей, — спокойно разъяснил Кайл. — Создали специальные ветки развития и задания, выполняя которые, пользователи, сами того не подозревая, могли бы расшифровать командные последовательности, думая, что овладевают внекатегорийной магией. Игроков, кто быстро адаптировался к нейроимплантатам, перемещали вместе с инмодами на борт кораблей строящегося колониального флота. Он должен был стартовать, когда большинство технических кодов Ушедших были бы расшифрованы…
— Но зачем людям покидать Землю? — недоуменно перебил его Алан.
— Тут все сложно. Но попытаюсь объяснить вкратце, — ответил Кайл. — Ушедшие, путешествуя по своей сети в виде матриц сознания, могли взаимодействовать с реальным миром. Их новые тела изначально формировались из микромашин, которые требовалось загодя доставить или заново создать в точке прибытия. Чтобы заранее "засеять" нанитами множество звездных систем, у них издревле существовали специальные флоты, под управлением искусственных интеллектов [10].
— И в чем же подвох? — хмурясь переспросил Уайт. — Зачем людей загнали в инмод-центры, а затем еще и переместили на борт космических кораблей?
— Насколько я знаю, военные, изучая аппаратуру инопланетного корабля, случайно активировали маяк, пославший сигнал в гиперкосмос, — ответила Кимберли. — Машины Ушедших по ошибке получили разрешение на утилизацию энергии нашего Солнца. Они уже прибыли и начали создавать вокруг него сферу, которая будет перехватывать всю энергию нашего светила и питать ей каналы древней сети.
— Похоже на сюжет какой-то игры или фильма… — недоверчиво фыркнула Криста.
— Знаю. Я тоже не сразу поверил. Но такова правда, — произнес Кайл. — Мы все должны были покинуть Землю, и, пользуясь полученными знаниями, найти новую родину на другой планете. Но теперь это уже не вариант.
— Почему "не вариант"? — спросила Энея.
— "Феномен Алчущих" перечеркнул все планы, — ответила Кимберли. — Наиболее важные исследования проводились на Полигоне. Там же аккумулировалась информация. Каждый сотрудник для большей эффективности, работал в киберпространстве, получая доступ к полигону через нейроимплантат. Они первыми пали жертвой атипичных мобов. Я была там, и все видела своими глазами. Корпорации больше нет. Проект "Призрачный Сервер" лишился поддержки, люди, чьи сознания были переброшены в другую звездную систему, теперь едва ли выживут на разрушенных станциях Ушедших.
— А что стало колониальным флотом? — спросил Уайт.
— Он теперь просто дрейфует в космосе, — ответила Кимберли.
— Мы тоже обречены? — спрашиваю, стараясь сохранить хладнокровие, хотя бы в голосе.
— Нет, — неожиданно раздался глухой, надтреснутый голос.
Все обернулись.
На пороге зала совещаний, тяжело опираясь о посох, стоит дряхлый маг. Я сразу узнал один из аватаров Арта.
— Артем Сергеевич, ты?
— Ну типа того… — он с трудом доковылял до кресла. — Немного от меня осталось… — побелевшие губы исказила усмешка. — Не знаю, долго ли продержусь. Кайл сказал вам правду. Но шанс выжить есть. Если победить алчущих и сохранить "Хрустальную Сферу"…
— Как? — яростно выдохнул Уайт. — Ты видел, что делают программы Полигона?
— Видел… — Арт вдруг тяжело, сипло закашлялся, словно отдал остаток сил чтобы добраться сюда, минуя магические барьеры.
Уайт заметно побледнел, с трудом сдерживая свою неиссякаемую ненависть к корпам.
Криста порывисто встала, подошла, обняла его, что-то тихо шепнула на ухо. Впервые она решилась открыто продемонстрировать свои чувства, оглянулась с беспокойством, готовая бросить вызов любому, кто посягнет на росток любви, но тут все свои, да и чувств не утаишь, мы давно догадались и молча радовались за них.
— Ты можешь подсказать как бороться с алчущими? — сдержав гнев, переспросил Уайт.
— Увы… Я уже не тот корп, что раньше… Наемники Дитриха повредили мой рассудок… Но я отчетливо помню свою уверенность, что "Хрустальная Сфера" — это единственный шанс, для всех, кто остался на Земле…
— А вот я теперь даже не знаю, есть ли смысл бороться? — хмуро произнес Арчибальд. — Никто из вас не задавался вопросом: сколько еще выдержат наши инмоды?
— Это неважно, — неожиданно ответила Кимберли.
— Почему?
— Я погибла в "Призрачном Сервере" несколько лет назад, — тихо призналась она. — А потом вновь очнулась, но уже тут, на Полигоне…