Воплощение в подлунном мире

В памяти тут же всплыли ужасные сцены вчерашнего дня. Нападение на свадебный кортеж, почти смертельное ранение госпожи, бесконечное путешествие сквозь лес под конвоем бандитов… Воспоминания смазывались, накладывались одно на другое и расплывались, словно это был кошмарный сон.

– Умойся, что ли. И давай позавтракаем, – Доу Лиу наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. – Не бойся, если вдруг поблизости появятся магические звери, мы просто прыгнем в реку.

Для Ся Шан последнее предложение прозвучало как приговор. «Мы просто прыгнем в реку» равносильно фразе «мы просто покончим с собой».

Мало кто из обитателей Подлунного мира умел плавать. Более того, большинство людей даже и не подозревают о существовании такого удивительного навыка. Используя внутреннюю энергию, адепты укрепляют прежде всего кожу и мышцы. Кости также должны претерпеть значительные изменения, чтобы выдерживать предельные нагрузки. Но меридианы и каналы силы привязаны к кровеносной системе. К счастью, люди нашли выход из этого положения с помощью специальной диеты и особых пилюль. В скелетах воинов накапливаются определенные минералы, делающие кости аномально прочными. У этого есть только один побочный эффект: тело адепта боевых искусств становится тяжелее воды. И он не может плавать. Данное ограничение относится и к магическим зверям.

Рядовые граждане привыкли во всем равняться на сильнейших, вот им и кажется, что если мастера не могут держаться на воде, то и им не положено.

Ся Шан оглянулась, ища глазами плот или лодку, что-то, что бы объяснило спокойствие Доу Лиу. Поблизости не было ничего подобного. Вздохнув, служанка все же спустилась к реке и занялась гигиеническими процедурами.

Завтрак прошел в молчании. Как только Ся Шан увидела разложенную на подстилке еду, ее больше ничего не интересовало. Наконец, насытившись, служанка посмотрела на подругу по несчастью. Та мирно лежала на плаще с закрытыми глазами.

– Госпожа, что мы будем делать дальше?

– У нас привал, – Доу Лиу показательно зевнула. – Ты куда-то торопишься?

– Эм… а как же свадьба? – спросила Ся Шан. – Господин Сиу Юнь ждет свою невесту.

– Ему можно только посочувствовать, ведь она умерла, – Доу Лиу перевернулась на бок.

– Но…

– Хватит болтать. Я, между прочим, всю ночь бродила по этому чертовому лесу в поисках безопасного места и ужасно хочу спать.

– А тут безопасно?

– В радиусе пятнадцать метров от меня – да. Кто-нибудь, выключите солнце и птичек, – Доу Лиу скривилась и, порывшись в «пространственном кольце», накрыла голову извлеченной оттуда шляпой.

Служанка нервно сглотнула и еще раз огляделась. Они находились посреди обширного песчаного пляжа. Метрах в ста пятидесяти от реки зеленели редкие островки различных трав, а дальше двухсот – расстилался лес. Из-за рельефа девушки были как на ладони. С другой стороны, никто не сможет подкрасться незаметно.

Ся Шан подошла к жадно поедающей корм лошади и погладила животное. Инстинкты зверя острее человеческих, если враг и появится, он первым поднимет тревогу.

Так, в тишине и спокойствии, прошло несколько часов.

Вдруг Доу Лиу вскочила на ноги и уставилась в сторону леса. На ее лице появилась кривая ухмылка.

– Пожаловали, голубчики, – девушка едва ли не потирала руки от довольства.

– Там кто-то есть? – с тревогой спросила Ся Шан.

– Главарь вчерашней шайки и его шестерки.

– Значит, сейчас мы прыгнем в воду? – эта идея больше не казалась служанке плохой.

– Нет, просто смотри и наслаждайся представлением.

На опушке появилось четверо до зубов вооруженные людей. В руках они сжимали окровавленное оружие. Увидев девушек, бандиты тут же бросились к ним навстречу.

Главарь опередил группу метров на двадцать. Двигался он сравнительно медленно, если учесть его настоящую силу. Внезапно разбойник споткнулся и упал. Редкая неловкость для мастера Земной ступени.

На месте приземления наемника образовалась маленькая пыльная буря. Его товарищи бросились врассыпную, и каждый нашел свою ловушку. Дело в том, что пляж был местом обитания песчанок. Эти магические звери прячутся под рыхлым грунтом и атакуют любого, кто пытается над ними пройти. Бандитам и в голову не пришло, что преследуемые выберут такое опасное место для привала.



– Теперь можно и пообщаться, – с фляжкой наперевес я направилась к дорогим гостям. Служанка следовала по пятам.

– Песчанки! – воскликнула Ся Шан, когда разглядела длинные оранжевые щупальца, затягивающие людей под землю. Руки и ноги бандитов покрывали фиолетовые пятна, появляющиеся от контакта с ядовитой кожей этого вида магических зверей. – Здесь, должно быть, полно этих тварей.

– Не отходи от меня не на шаг, ясно?

Она молча кивнула.

– Тварь! – запрокинув голову, главарь плюнул.

– Да, это была ловушка, – я спокойно отступила в сторону. – У меня есть несколько вопросов. Кто ответит, получит… быструю смерть.

– Пошла ты!

– Говорят, будучи парализованными, жертвы песчанок могут прожить несколько дней, страдая от яда, жажды и голода.

– А это не слишком жестоко? – спросила служанка.

– Просто вспомни, что с тобой вчера сделали их дружки.


Улучив момент, я создала длинный щуп и быстрым движением вырвала меч из рук главаря. Следом были обезоружены остальные бандиты. Конечности песчанки потянулись в нашу сторону, так что пришлось отойти на несколько метров.

– Кто вас нанял?

В ответ – ругательства.

Освободив бандитов от всех наличных вещей, я пожала плечами и направилась к лошади. Оставаться здесь больше не было смысла, наемники в любом случае обречены и скоро не смогут и языком шевельнуть.

– Стой! Клан Юнь, это был клан Юнь!

Конкуренты из секты Ветра? Довольно неожиданно.

– За что именно они заплатили?

– Им была нужна Доу Лиу… живой.

– Зачем?

– Откуда мне знать? Не просто же так тебя обручили с человеком из главной семьи Сиу?

– Любой мужчина может иметь сколько угодно жен, – заметила я. – Тем более, парень из богатой семьи. Обычный повод для укрепления отношений между кланами…

На самом деле мне была известна настоящая причина сватовства. Среди прочего, мать рассказывала о практикуемых в главных семьях евгенических программах – так называемых линиях крови. На протяжении веков в браках сводятся пары по определенным критериям: сила, склонность к использованию определенного вида техник, крепкое телосложение, гибкость и так далее. У каждого клана свои предпочтения. Специально обученные старейшины составляют пары с таким расчетом, чтобы наследовались выбранные признаки.

По сравнению с другими детьми клана я обладаю очень сильным ядром и дефектными внутренними каналами. Мать подозревала, что последнее может быть следствием близкородственных браков. Это обесценивает меня для Доу, но в глазах Сиу я курица, которая может снести золотое яйцо. Хм, похоже, эта информация утекла не в те руки.

Главарь сообщил, что его наняли через посредника и заплатили кругленькую сумму за сохранение тайны. Также он сообщил о месте встречи (не то чтобы я собиралась туда приходить) для передачи заказа.

– Ладно, на быструю смерть вы заработали, – водяное щупальце по очереди проникло в четыре тела, превращая их из живых людей в трупы.

– Госпожа, а что это за странная волшебная лента, которой вы их убили? – уважительно спросила Ся Шан.

– Обычная вода, – я махнула рукой в сторону служанки, одновременной отпуская контроль.

– Ай! Холодно! – отскочив на пару шагов назад, девушка принялась отряхивать одежду.

Мы вернулись на место стоянки и стали собирать вещи. Лошадь уж отдохнула, так что можно было отправляться в путь.

Судя по карте, мы находимся на берегу Белой реки. Она берет начало у подножия Высоких гор и несет свои воды в залив Таинственных Голосов. Там, возле устья, располагается Город Семи Путей. Этот населенный пункт тысячелетиями оставался под покровительством секты Металла. Ремесла, торговля и сфера услуг развиты здесь, как нигде. Отсюда легко уехать в любой другой город западного побережья материка или архипелага Дракона.

Мы перемещались довольно медленно. Усталая лошадь с двумя седоками не горела желанием скакать галопом, да и я успеваю сменить направление движения, чтобы не столкнуться с магическими зверями. В большинстве своем эти монстры предпочитают оставаться на одном месте, атакуя из засады зазевавшихся жертв, хотя бывают и редкие исключения. Друг друга они почти никогда не атакуют, предпочитая убивать обычных животных или людей. И да, все магические звери – хищники. Особенно много их вблизи городов и возле мощных мистических источников. Это особые места выхода таинственной подземной силы, про которые мало что известно, кроме того, что они существуют. Подобная аномалия – худший кошмар для любого каравана. Вдобавок источники имеют неприятную привычку перемещаться в произвольном направлении, что дает еще одну причину людям не строить новых селений.

Пользуясь своими экстрасенсорными способностями, я с легкостью находила безопасный путь.

– Ся Шан, через несколько дней мы придем в город. Люди будут задавать вопросы: кто вы, откуда, чем живете. Нам нужно придумать легенду и полностью ее придерживаться.

– Легенду? Что вы имеете в виду?

– С этого момента обращайся ко мне на ты, хорошо? Значит, так, мы с тобой… брат и сестра. Меня зовут м-м… Кайт Ши, а тебя Кайт Лин.

– Брат и сестра? Но мы же обе девушки.

– Я буду выдавать себя за парня.

– Зачем?

– Видишь ли, Ся Шан, мне хочется самой решать собственную судьбу. В глазах общества мужчины имеют больше прав, чем женщины. Конечно, и обязанностей у них больше – сражения с магическими зверьми, войны, тяжелый физический труд. Но я к этому готова. Если пожелаешь, можешь выйти замуж за достойного человека, родить ему детей. От тебя требуется только одно – держать рот на замке.

– А на что мы будем жить?

– В кошельках разбойников было некоторое количество монет. Их хватит на покупку небольшого домика и ведение хозяйства в первое время. А там… я могу охотиться на первоуровневых магических зверей, ты тоже освоишь какое-нибудь ремесло. Было бы здорово пойти в ученики к какому-нибудь артефактору…

Впереди обнаружилась группа очередных пользователей силы. Люди или звери, трудно сказать. Пришлось вновь отклониться от намеченного пути. К счастью, лес вокруг закрывал нас от возможных врагов. Мой внутренний радар сейчас видел местность в радиусе полутора километров, более чем достаточно для того, чтобы безопасно разминуться с возможными проблемами. Самое забавное, что его дальность варьировалась в зависимости от потребности организма в «кристаллах сердца», чем она выше, тем шире область сканирования.

Хм, еще два отклика прямо по курсу. Слабые, но близкие. Я остановила лошадь и застыла в раздумьях. Скорее всего, это обычные люди, не имеющие развитого ядра и внутренних каналов.

– Что там? – встревожилась Ся Шан. – Впереди кто-то есть?

– Тише, а то сюда сбежится весь лес.

В «пространственном кольце» одного из разбойников обнаружился тонкий серый шарф. Я сложила ткань вдвое и обмотала вокруг горла, прикрывая уродливый шрам на шее. Великоватая одежда прикрывала мою почти мальчишескую фигуру. Теперь меня можно было принять за парня.

– Напомни, как нас теперь зовут?