Месть железного дворфа

 * * * 
 
 

Пролог




Невеселая встреча состоялась у западных подземных ворот твердыни Фелбарр в первый день второй декады одиннадцатого месяца года, уктара. В Долине Верхнего Сарбрина выпал первый снег, и белое одеяло уже укрыло предгорья Ровинских гор, в недрах которых прятались дворфские крепости. Армии орков превратили в руины некогда могущественный Сандабар, разграбили Несм, осадили Серебристую Луну, разбили лагеря около дворфских цитаделей – Мифрил Халла, Фелбарра и Адбара. Если орки и планировали собрать пожитки и вернуться в крепость Темная Стрела или в пределы Королевства Многих Стрел, они ничем этого не показывали.

Захватчики прочно обосновались в обширных лабиринтах Верхнего Подземья, и представителям Мифрил Халла, направлявшимся на совет в твердыню Фелбарр, пришлось довольно туго. Весь месяц марпенот и часть уктара элитному отряду дворфов, сопровождавшему короля Коннерада Браунанвила и его свиту – высокопоставленных советников и военачальников, пришлось с оружием в руках расчищать себе путь по туннелям. А ведь когда-то обитатели Мифрил Халла и Фелбарра укрепляли стены этих подземных ходов, защищали их надежными, прочными дверями, и дворфы в полной безопасности могли передвигаться между двумя твердынями. Но в эту зиму дорога в крепость короля Эмеруса Боевого Венца оказалась долгой и трудной.

Сам Эмерус вышел приветствовать дворфов из Мифрил Халла. Они опоздали на целых десять дней. Но король уже знал о задержке и заранее был извещен о прибытии делегации: изобретательные дворфы Серебристых Болот устроили в туннелях, соединявших крепости, хитроумную систему связи. С помощью специальной баллисты письмо, свернутое и засунутое в полый дротик, забрасывали на большие расстояния; на соседнем сторожевом посту дротик снова вставляли в баллисту и отправляли дальше. Если участок туннеля был свободен от орков, послание от короля Коннерада к королю Эмерусу можно было доставить на расстояние двухсот миль всего за несколько дней.

– Добрая встреча, король Коннерад! – произнес Эмерус, сжимая своего собрата-короля в медвежьих объятиях под восторженные крики других дворфов, собравшихся у ворот твердыни Фелбарр. – Да, мы уж начали волноваться за тебя, друг мой.

– Точно, эти сволочи шастают в нашем главном коридоре, шныряют вокруг и суются в наши пещеры, – поведал Коннерад. – Мне с моими ребятами по дороге пришлось несколько раз останавливаться и помогать стражникам. Хотя, должен признаться, те не сильно нуждались в помощи. У нас просто руки чесались, так хотелось зарубить с десяток орков!

Дворфы из обеих крепостей снова радостно завопили.

– Это все верно, и встреча, о которой ты попросил, может подождать. Пусть лучше сотней орков станет меньше! – согласился Эмерус. – Ты, конечно, удивил своей просьбой меня, да и всех дворфов Адбара, ведь мы прекрасно знаем, что ничего хорошего в ближайшее время не предвидится.

Коннерад кивнул и снял латные рукавицы.

– Я привел с собой нескольких ребят, которых ты, возможно, помнишь, – объяснил он. – И когда ты узнаешь правду, то поймешь, зачем мне понадобилось тебя видеть.

Эмерус тоже кивнул, и на лице его появилось выражение любопытства. Он взглянул за спину Коннераду, на группу пришельцев, которые стояли в дальней части зала, за пределами круга света, отбрасываемого факелами. Коннерад, проследив за его взглядом, обернулся, многозначительно ухмыльнулся и жестом велел приблизиться дроу-отступнику, Дзирту До’Урдену.

– Ну что ж, этого, я думаю, ты наверняка знаешь, – произнес Коннерад, когда Дзирт подошел и склонился перед старым королем Эмерусом.

– Дзирт До’Урден, давний друг короля Бренора. – Эмерус покачал головой. – Много лет прошло с тех пор, как тебя в последний раз видели на Серебристых Болотах.

– По-моему, даже слишком много, – подтвердил дроу, протягивая руку.

Они с Эмерусом обменялись горячим рукопожатием, однако странное выражение, с которым Эмерус заговорил о дроу как о друге Бренора, не укрылось ни от Дзирта, ни от Коннерада.

– Эти дроу, которые ведут орков на войну, утверждают, что… – начал Эмерус.

– Что они принадлежат к моему Дому, да, я знаю, – перебил его Дзирт. – Прошу, не спеши судить меня, добрый король Эмерус, и послушай, что я скажу. Насколько я знаю, Дома До’Урден больше не существует, но, если быть точным, мне известно только одно: этот клан был уничтожен много десятилетий назад.

– Значит, ты отрицаешь, что эти дроу – твои родичи?

– Это мои соплеменники, да, но не члены моей семьи. – Дзирт пожал плечами. – Уверяю тебя, я ничего не знал о подготовке к войне – если ты подозреваешь меня в этом.

– И ты отрицаешь, что тебя самого прислали сюда именно с целью создать Королевство Многих Стрел и таким образом способствовать развязыванию этой самой войны? – настойчиво продолжал старый король дворфов.

Эмерус по-прежнему не отпускал руку Дзирта, на оборот, сжимал ее еще крепче. Возможно, рукопожатие, так же как и этот суровый допрос, служило дроу испытанием.

– Ба, эй ты, заткни-ка свою пасть! – проревел знакомый голос – знакомый Дзирту и Коннераду, а также Эмерусу и его советнику по имени Рваный Даин, стоявшему за спиной своего короля.

Все обернулись к молодому дворфу с огненно-рыжей бородой, который решительно расталкивал своих спутников.

Малыш Арр Арр?! – изумленно воскликнул Рваный Даин, намереваясь осадить нахального воина.

Рыжебородый дворф вышел вперед, и вид у него был такой, будто ему очень хотелось двинуть кулаком прямо в лицо старому королю Эмерусу. Коннерад приказал ему молчать.

– Сейчас на это нет времени, Реджинальд Круглый Щит!

Молодой дворф подбоченился и посмотрел на Дзирта, но тот лишь кивнул. «Реджинальд» с ворчанием вернулся обратно к своему отряду и остановился рядом с рыжеволосой женщиной из расы людей.

Рваный Даин, свирепо глядя на молодого дворфа, негромко проговорил:

– Ты успокойся, господин До’Урден. Никто за пределами человеческих городов не думает плохо о короле Бреноре и его старых друзьях.

– Приведи сюда своих ребят, – велел Эмерус Коннераду. – Всех. Мы проводим вас в ваши спальни и покажем вам, что такое настоящее фелбаррское гостеприимство, уж ты не сомневайся.

– Отведите в комнаты моих воинов, – предложил Коннерад. – Но я и мои друзья должны идти прямо в зал для совещаний. Мне многое нужно рассказать тебе, и это очень срочно. Зови короля Харнота и его ребят, и начнем!

Король Эмерус покачал головой.

– Король Харнот не пришел, – вздохнул он, и брови Коннерада поползли вверх:


– Но я же просил, чтобы все…

– Здесь его советники, – объяснил король Эмерус. – Мы позовем их и выслушаем твой рассказ. – Он взглянул на Рваного Даина и указал ему на соседний зал. – Проводи к столу для совещаний Коннерада и тех, кого он желает взять с собой.





* * *


Франко Ольберт, жадно хватая ртом воздух, спотыкаясь на каждом шагу, проковылял к дереву и привалился к толстому стволу. Затем с опаской оглянулся на заснеженное поле и видневшуюся вдали стену города, который он называл домом большую часть своей жизни.

Но хотя очертания городских стен и крыш Несма были прекрасно знакомы Франко, сейчас он не мог смотреть на это полуразрушенное, разграбленное поселение как на свой дом. Несм перестал быть ему домом с того дня, как пришли орки. С того дня, как пришли дроу.

С того дня, как пришел герцог Тиаго До’Урден.

Беглец снова двинулся вперед. Он намеревался добраться до земель, принадлежавших племенам Утгарда, собрать армию, найти какой-нибудь способ отплатить чудовищным кровожадным тварям, хозяйничавшим в Несме. Его мать происходила из Утгарда. Ему были знакомы тамошние язык, обычаи, он знал, какой гордый народ населяет эти земли. Свободолюбивые варвары ни за что не допустят появления нового города орков и темных эльфов так близко от своих границ.

Перебегая от одного дерева к другому, Франко миновал рощу. Дальше лежало небольшое открытое пространство, и он, увязая в сугробах, поспешил пересечь его и снова спрятаться в лесу. Но на полпути беглец заметил тело мужчины, лежавшего ничком на снегу. Человек был облачен в доспехи, подобные тем, что носили рыцари из Эверлэнда: пластинчатый панцирь и шлем с забралом.

Франко внимательно огляделся. Хотя он не заметил никаких признаков борьбы, рыцарь, несомненно, был мертв. Он лежал не шевелясь, в неловкой, неестественной позе. Такие неподвижные тела Франко слишком часто приходилось видеть с тех пор, как орды кровожадных тварей осадили Несм.

На первый взгляд поблизости никого не было, и Франко медленно приблизился к погибшему рыцарю. Затем осторожно взял мертвого за руку и немного перевернул тело, чтобы взглянуть на лицо.

Увиденное заставило его содрогнуться от ужаса. Один глаз выклевали стервятники, щека превратилась в кровавое месиво. Франко выпустил руку мертвеца, и тот снова уткнулся лицом в снег. Беглец уселся на землю и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Он заметил торчавшую из-под тела рукоять меча, быстро ухватился за нее и вытащил клинок из ножен. Франко был опытным воином, он состоял в отряде всадников Несма и разбирался в оружии. Это был действительно прекрасный клинок! И доспехи тоже искусно сделаны, и человек – почти такого же роста, как он сам.

– Благодарю тебя, брат, – почтительно произнес он и начал снимать с мертвеца латы.

Надев наколенники, нагрудник и наплечники убитого, Франко почувствовал себя более уверенно. Он пристегнул пояс с мечом и вздохнул с облегчением. Теперь он знал, что даже если враги догонят его, он умрет как воин. Франко больше нечего было желать после того, как он видел столько унизительных и мучительных казней. Людей Несма десятками убивали по приказу жестокого тирана, герцога Тиаго. Над городом висел смрад от гниющих трупов.

Мне следовало бы похоронить тебя, друг, но у меня нет времени, – прошептал бывший всадник. – Прошу, прости меня за то, что я оставляю тебя на съедение воронам. Если бы все было иначе, я никогда не осмелился бы поступить с тобой бесчестно.

Франко опустился на колени, произнес молитву на языке Утгарда за душу погибшего человека, затем взялся за шлем и осторожно снял его с изуродованной головы.

Но еще прежде, чем шлем был снят, Франко почувствовал: что-то здесь не так.

Он быстро надел шлем и вскочил на ноги, решив, что нужно как можно скорее уходить. Но не успел он сделать и шага, как странное чувство заставило его остановиться и развернуться.

Некая смутная мысль не давала ему покоя.

Откуда эти раны на спине?

Франко склонился над трупом и на этот раз, подавив неприятное ощущение, как следует осмотрел тело несчастного. Снимая с трупа доспехи, он перевернул его на спину, и сейчас изуродованное лицо было хорошо видно.

– Маркен?! – ахнул он, присмотрелся и понял, что прав. – Маркен, – повторил он.

Да, верно, это был Маркен, воин из Серебристой Луны, который поселился в Несме десять лет назад. Потрясение Франко сменилось растерянностью. Он своими глазами видел, как умер Маркен, – его казнили на главной площади Несма десять дней назад. Маркена привязали к двум столбам, и жена Тиаго безжалостно избивала его. Франко хорошо помнил, как злобная герцогиня Сарибель До’Урден размахивала кошмарной плетью с ядовитыми змеиными головами. Снова и снова змеи жалили тело несчастного, рвали его одежду, терзали его плоть, и жгучий яд тек по его жилам.

И теперь перед ним была изорванная, окровавленная рубаха жертвы, и Франко не нужно было приподнимать ее, чтобы увидеть следы змеиных укусов. Да, это был Маркен, и Франко сам видел, как он умер.

Но каким же образом тело очутилось здесь, на снегу, в миле от города, в доспехах, с мечом в руке?

– О боги!.. – прошептал Франко, сообразив, в чем дело.

Он резко выпрямился и со всех ног бросился бежать прочь.

Впереди показался неглубокий овраг, но Франко не осмеливался сбавить темп.

Внезапно он ослеп.

Нет, не ослеп, понял Франко, когда споткнулся и полетел вниз, в овраг, оставив позади магическую сферу тьмы.

На дне лощины он врезался в какой-то камень и почувствовал, что вывихнул руку, но тут же поднялся и с силой ударился плечом о ближайшее дерево, чтобы вправить сустав. Он не обращал внимания на подступившую тошноту, головокружение, туман перед глазами. На это не было времени.

Да, у Франко не осталось больше времени, и он отчетливо осознал это, когда резко обернулся и увидел хрупкого на вид, но смертельно опасного воина. Воин смотрел на жертву, насмешливо улыбаясь.

Герцог Тиаго, хозяин Несма.

Дроу усмехнулся, поднял облаченные в перчатки руки и зааплодировал. Его небольшой полупрозрачный щит висел на ремне на левом локте.

– Ты проявил себя неплохо, иблит, – объявил Тиаго. – Ты отошел от города дальше, чем я ожидал. Охота оказалась довольно интересной, особенно если учесть, что добычей послужил какой-то жалкий человечек.