Этюд в розовых тонах

– У него на пальце – кольцо Призыва! Он – черный Кольценосец!.. – яростно прошипела Оэллис, но тут же осеклась: – Поправка. Он – хозяин черного Кольценосца. Тогда вообще непонятно, что тут к чему.

– Может, он уже сам за себя скажет? – предположил я, рассматривая франта в черном. – Кто же вы, молодой человек?

– Позвольте представиться: граф Энрико Декстра, маг Тьмы третьего уровня, – небрежно раскланявшись, произнес этот лощеный тип. – Я к вашим услугам, сеньоры и сеньорита!

– А я этого хлыща знаю! – завопил Гвидо за нашими спинами. – Это он нашу экспедицию в Бальбек возглавлял! И пропал без вести – за это его родня мне чуть голову не оторвала, а потом и репутацию напрочь испортила! Кто ж знал тогда, что этот паразит втихомолку черной магией балуется!

– И что с того?! – возмутился граф, горделиво вскинув узкий, гладко выбритый подбородок. – Не пристало потомственному аристократу перед всякой шалобродью оправдываться! А вы, как я полагаю, тот самый знаменитый Повелитель Благодати?

– Совершенно верно, – согласился я, выходя вперед, поскольку вести переговоры, прячась за спинами магов, было как-то несолидно. – Там, на заднем плане, ваше хозяйство?

– Мое, – самодовольно улыбнулся граф. – Нравится?

– Но откуда? С вашим-то уровнем?! – не выдержала магесса.

– Добрый человек подарил, – развел руками Энрико. – В виде свитка с заклинанием. А еще он помог мне построить Алтарь Тьмы. Без Алтаря моих собственных сил для призвания замка не хватило бы. Собственно, я с такого опыта как раз и получил третий уровень мастерства.

– Добрый человек – это не тот ли, что скрывается в колечке у вас на пальце?

– Возможно, – снисходительно улыбнулся черный маг. – Но я ведь не обязан раскрывать вам все мои секреты?

– Никто вас и не заставляет. Просто потрудитесь объяснить, что вы здесь делаете.

– Я? Ну это вообще наглость – заявлять такое! Я хозяин этого замка и владелец земли, на которой вы сейчас стоите! Это лучше вы объясните, что вы делаете на моей земле!

– Хм… У него есть права заявлять такое?

– Увы, да, – ответила Оэллис. – Черный замок хоть и появился в результате заклинания, но теперь он – самый настоящий. А если окрестная земля раньше была ничейная, феодал имеет полное право объявить своей ту землю, которая видна с самой высокой башни его замка. Это один из основных законов феодального права миров Созвездия, и мы ничего не можем с этим поделать.

– Скажем так… – произнес я, поднимая градус переговоров, потому что увидел нужную мне плиту – в нескольких шагах от ноги назойливого графа, – я пришел забрать вещь, которая сейчас лежит в земле, но принадлежит мне.

– Какая вещь?

– Этого я вам не могу сказать.

– То есть вы сначала пороетесь в моей земле, а потом заявите, что найденная вами вещь принадлежит вам? – недовольно воскликнул Энрико. – Нет, так не будет. Я вам этого не позволю!

– Да кто тебя спрашивать-то будет, прыщ аристократический?! – не выдержал я и пошел прямо к графу, который, похоже, совершенно не ожидал такого резкого поворота событий.

– Сеньор! Вы хам и сейчас очень сильно пожалеете о своей дерзости! – возмущенно крикнул граф Декстра и, нарочито медленно отстранив руку с кольцом Призыва, резко щелкнул пальцами. И…

Ничего не произошло. Вообще ничего. Ноль эффекта! А я меж тем сделал еще пару шагов навстречу. Недоумевающий граф щелкнул пальцами еще раз и еще – с тем же результатом. А когда заклинатель Тьмы третьего уровня сообразил, что неплохо было бы воспользоваться собственными магическими возможностями, я уже был слишком близко.

Драться меня научили еще в школе – без этого сложно было отстоять свою независимость. Последовавшие бедовые студенческие годы, отмеченные конкурентной борьбой за внимание девушек, закрепили эту способность. Ну и, наконец, армия тоже внесла свою весомую лепту в мое кулачное образование.

Так что я, вспомнив былые подвиги, вырубил этого манерного дворянчика с трех ударов: правым боковым в челюсть, левым прямым под дых и сдвоенным контрольным в затылок! Получилось даже лучше, чем я рассчитывал, а удар в челюсть оказался настолько увесистым, что там аж что-то хрустнуло. Видимо, мое тело, принадлежавшее лесному следопыту Аграфену Бортнику, тоже владело навыком кулачного боя.

– Похоже, граф не успел призвать на помощь своих подданных, – удовлетворенно произнесла моя волшебница, всматриваясь в сторону Черного замка. – Скорее доставай третье Кольцо, и уходим отсюда!

Меня не нужно было лишний раз подгонять. Оэллис, запустив руку в свой микромир, бросила мне корабельный багор с пожарного щита «Мечты», и я подбежал к нужной мне могильной плите, с усилием перевернув ее. Оказалось, что надпись «Помни об этом» была нанесена на нижней стороне плиты, поэтому ее и не нашли. А может быть, здесь ее даже и не искали. Во всяком случае, я без проблем вытащил из ямы и поставил на плиту сундучок-аккумулятор с эмалевым радиационным смайликом – точную копию его брата-близнеца с Арабеллы.

Верхняя крышка аккумулятора открывалась легко – поворотом круговой задвижки. Но я догадывался, какая страшная опасность скрывается внутри. Если в прошлый раз в сундучок была встроена мгновенная заморозка, то противоположный эффект – сами понимаете что.

Я потребовал от магов установить водную защиту на всех, кто находился в этот момент во дворе храма, включая и пребывавшего в нокауте графа Декстру. Не хотел я такой страшной смерти для этого бестолкового мажора, которому в руки сама собой свалилась невероятная власть. Полежит, отдохнет и подумает, а надо ли ему все это. Глядишь, поумнеет, да и передумает становиться Темным Властелином. А если не поумнеет, выясним отношения в честном бою.

Затаив дыхание, я повернул задвижку, открыл крышку сундучка, схватил в обе руки его невеликое содержимое и… Осознал, что ощущает человек, оказавшийся в шаге от взрывающегося газового баллона!

Точнее, осознал я это спустя неопределенный промежуток времени – после того, как поднялся на ноги, потряхивая оглушенной головой и опираясь на стену храмовой ограды, в которую меня впечатало ударной волной. Если бы не наложенные на меня заклинания водной и стрелковой защиты, меня бы по этой стеночке размазало, как масло по бутерброду. Ну а так отделался отбитой спиной и легкой контузией.

Насчет контузии я ничуть не преувеличивал – зрение после удара о стенку упрямо не хотело приходить в норму. Образы двоились и расплывались, и мне приходилось достаточно сильно напрягаться, чтобы сфокусировать взгляд. К тому же глаза слезились от дыма – вокруг меня догорало все то немногое, что в принципе могло гореть.

И сквозь это полымя ко мне, улыбаясь и призывно протягивая руку, шел он. Я узнал Аваллона Темнозарного сразу, с первого взгляда, хотя ранее никогда не видел ни единого его изображения. Узкое лицо без малейших признаков растительности, свойственной мужчинам, украшали полные, слегка приоткрытые губы, чувственная ямочка над верхней губой и тонкий стройный нос. Над высокими скулами располагались крупные, таящие усмешку миндалевидные глаза с необычно приподнятым внешним уголком. Столь же впечатляюще выглядели прореженные изящные брови, высокий лоб и завитые «ассирийские» волосы, ниспадавшие на плечи небрежной россыпью.

В целом Аваллон чем-то напоминал мне фараона Эхнатона – у того тоже была налицо некоторая женственность. Но в Аваллоне женская ипостась была развита и выражена гораздо сильнее: его плечи были узкими и высокими, как это свойственно именно девушкам, а фигура, облаченная в приталенный черный шелковый костюм и короткий плащ, выглядела гармоничной, гладкой и пластичной. Но особенно поражали затянутые в тонкий черный шелк крутые и покатые бедра – они вызвали бы зависть у любой женщины.

Когда я сначала увидел, а потом и детально разглядел все это, у меня в сердце словно что-то кольнуло и затеплилось. О нет… Только не это! Нельзя этому поддаваться!

– Здравствуй, мой дорогой, – приятным томным голосом произнес Аваллон, останавливаясь в нескольких шагах от меня. – Вот мы и свиделись снова – там же, где и расстались сто тридцать лет назад.

– А я вот как-то совсем не рад нашей встрече, – возразил я, пытаясь сосредоточиться на своем собеседнике хотя бы с помощью наведенного пальца – получалось с трудом, и виною тому был явно не дым. – Что-то у меня перед глазами все плывет, словно лишнего перебрал. Но с чего бы? Одна бутылка муската на двоих – сущие пустяки.

– Местное мускатное вино коварно, – усмехнулся Аваллон, обратив внимание на мои дерганые телодвижения. – Сразу свое действие не проявляет, однако через какое-то время начинает проявляться наркотический эффект мускатного ореха. Но вообще-то я не удивлен – в прошлой жизни ты тоже дружил с алкоголем. После реинкарнации твои привычки, похоже, не сильно изменились.

– Но тебе это не поможет! – категорично возразил я, с трудом сконцентрировав фокус зрения за спиной Аваллона. – Да что ж это там происходит? Какого хрена, товарищи маги?! Вы меня должны защищать! А что вы сейчас творите?!


В центре храмового двора события разворачивались по совершенно непредсказуемому сценарию. Паулино Мазератти, как он уже не раз проделывал, грамотно оценил обстановку, прикинул сложившийся расклад сил и решил, что называется, переобуться в прыжке. Теперь они с Оэллис были заняты выяснением давно испорченных отношений и шмаляли друг в друга из всего подручного магического арсенала!

Более того, оба водных мага призвали на помощь своих элементалей льда. Сине-бело-голубые дракончики яростно сцепились друг с другом в партере, а временами еще и успевали поддавать морозными струями в сторону мага-противника.

А в дальнем углу двора, лежа за упавшей колонной и прикрывая голову руками, тихо подвывал наш несчастный проводник. Вот уж кто точно не рассчитывал попасть в подобный переплет!

Гвидо, наверное, теперь и рад бы был забыть про только что принесенную клятву и сбежать отсюда любыми возможными способами, да только не мог – после взрыва огненной ловушки следопыта точно так же впечатало в стену двора, только с другой его стороны. И теперь походная сумка Гвидо с прицепленным к ней «Оком дьявола» валялась в нескольких шагах от ожесточенно рвущих друг друга элементалей. А в стену над головой следопыта время от времени хлестали очереди из метровых сосулек.

– Товарищи маги немножко заняты друг другом и не будут нам мешать. Я думаю, ты хочешь подарить мне то, что находится у тебя в кулаке, – улыбнувшись, произнес Аваллон, указывая на мою ладонь, крепко сжимавшую добытое кольцо Призыва.

– А я так не думаю! – неожиданно для самого себя расхрабрился я. – И вряд ли ты сможешь меня переубедить. А что ты можешь мне сделать? Пойдешь на меня врукопашную, чтобы поломать свои ухоженные ноготки? Так я и тебе челюсть сверну!

– Зачем же уж прямо врукопашную? – иронично возразил Аваллон. – У меня есть более эффективный способ заставить тебя сделать то, что я хочу.

– Ты про магию, что ли? Ее ты использовать не сможешь, потому что после телепортации в место рождения у тебя обнулена мана. И прокачаешь ты ее еще не скоро – через годик-другой в лучшем случае.

– Да, это так. Но за полтора месяца пребывания на свободе я все же смог восстановить один гекс маны, – улыбнулся Аваллон.

Мой противник небрежно махнул рукой дважды, и оба защитных контура, окружавшие меня, лопнули словно мыльный пузырь!

– Это было «Рассеивание», – прокомментировал Аваллон. – Заклинание простенькое, маны много не кушает, но разом снимает все наложенные эффекты, включая любые защитные. Сейчас тебя по сути ничего не защищает.

– Но ведь это все, на что ты сейчас способен? И что дальше? Убивать ты меня точно не станешь, тебе ведь и остальные кольца Призыва тоже нужно получить. А так ты мне больше ничего сделать не сможешь. Да я просто подожду, пока моя волшебница добьет этого двурушника!

В битве водных стихий на заднем плане ситуация превратилась в патовую. Сильно пострадавшие ледяные дракончики грызлись уже на последнем издыхании. Оэллис и Паулино, растратив в бесплодной перестрелке большую часть маны, стояли друг против друга под коконами магической защиты и понемногу восстанавливали силы. Но у волшебницы она восстанавливалась быстрее, за счет дополнительного притока энергии из микромира ее Кольца. Так что следующий раунд магического поединка по всем раскладам должен был закончиться в пользу Оэллис.

– Да, у меня больше нет магии, – согласно кивнул Аваллон. – Но мне она не очень-то и нужна. Потому что против тебя у меня имеется гораздо более действенное оружие.

– Твоя неразделенная любовь ко мне? Нет, второй раз этот фокус не прокатит!

– Для нашей любви время еще не настало. У меня для тебя есть кое-что другое.

С этими словами Аваллон медленно провел рукой по воздуху, словно лаская по спине невидимое животное. Через пару секунд из-за его ноги величаво и нехотя вышел большой рыжий кот с драным ухом и угрюмой физиономией. Это был тот самый красноглазый бандитос, что пытался подловить меня в реальном мире!

– Как видишь, не у тебя одного в этом мире псевдокот имеется, – довольно улыбнувшись, изрек Аваллон. – И мой дружок тоже обучен фокусам с перемещением сознания в чужие тела. Альфонсо – фас!

Рыжий псевдокот глухо и утробно мявкнул и уставился на меня своими глазами, в которых загорелся красный огонь. В ужасе от понимания того, что сейчас произойдет, я немедленно начал надевать добытое кольцо Призыва на средний палец левой руки.

И в этот момент меня накрыло оцепенение! А в следующую секунду я увидел уже со стороны, как я стою с недоуменным взглядом, пытаясь донести Кольцо до пальца. Перенос сознания произошел настолько мгновенно и неожиданно, что я даже не сразу понял, что смотрю на тело Аграфена Бортника глазами тела Аваллона!

Фактически мне не хватило каких-то долей секунды, чтобы кольцо Призыва признало меня своим! Но это еще можно поправить! Я метнулся к своему замершему телу в отчаянной попытке совместить Кольцо с предназначенным для него пальцем. Но на последнем шаге Альфонсо материализовался уже на плече Аграфена. Я неосознанно встретился с ним взглядом, и меня снова накрыло оцепенением, теперь уже и в другом теле!

Видимо, в магическом арсенале псевдокота не имелось магии рассеивания заклинаний. Поэтому мы с Аваллоном так и стояли какое-то время, глядя друг на друга и на Кольцо. Первым «отморозился» мой противник. С торжествующей улыбкой Аваллон надел кольцо Призыва на мой (то есть свой) палец, снисходительно потрепал свой (то есть мой) подбородок и провозгласил слова Призыва.

В глубине души я надеялся, что Кольцо все же признает меня, но… обитатель Кольца появился перед Аваллоном. Это был седой как лунь старик с широкими плечами и крепкими жилистыми руками, которые могли бы, наверное, рвать веревки и завязывать гвозди в узлы.

– Лори Остроглаз, стрелок-снайпер, – удовлетворенно произнес Аваллон, узнав старика. – Давно не виделись. Как же ты постарел…

– Я простой человек, – ответил Лори. – Обычные люди не могут продлять жизнь и молодость, как маги. Я ведь был одним из первых, кто признал величие Странника и вступил в его команду. Тогда мне было около тридцати. А сейчас мне уже за четыреста восемьдесят перевалило. Только сила Кольца стрел поддерживает мою жизнь. И еще вера в то, что наш Повелитель вернется.

– Повелитель вернулся, – усмехнулся Аваллон, кивнув в мою сторону. – Вот он, перед тобой – в теле его заклятого врага Аваллона. А я – Аваллон. Неожиданный расклад, да?

– Да уж… – не нашелся со словами Лори. – Это означает, что призывную присягу мне нужно принести заново?

– Все правильно, – кивнул Аваллон. – Кого ты выберешь?

– Я – Кольценосец. Я не имею права собственного выбора. Я повинуюсь тому, кто владеет моим кольцом Призыва.

– Вот и замечательно! Мы еще повоюем с тобой, старик, и твои меткие выстрелы сразят немало моих врагов. К сожалению, призывать я тебя не смогу, ведь я сам являюсь Кольценосцем. Я не могу ни проносить другие кольца Призыва в микромир своего Кольца, ни тем более пользоваться ими. Поэтому возьми Кольцо стрел и до поры храни его у себя.

– Но я не могу даже прикоснуться к своему кольцу Призыва! – возразил Лори. – Никто из Кольценосцев не может этого сделать.

– Ты теперь можешь, потому что твое Кольцо взломано. Так же, как и мое когда-то… Стоять!

В этот момент оцепенение отпустило меня. Вне себя от ярости, я бросился на своего Врага, сжимая в руке подвернувшийся камень, и… был сбит с ног могучим ударом Лори, который встал на моем пути. Рука у старика оказалась тяжелой – от его оплеухи у меня аж в ушах зазвенело.

– Извините, ваше сиятельство, – тяжело вздохнул старик, снимая Кольцо с протянутой руки Аваллона. – Я вынужден подчиняться владельцу Кольца стрел. Жаль, что теперь это не вы. Хозяин, что с мне с Кольцом-то делать?

– Отнеси его в Черный замок – я назначаю тебя его комендантом. Там Кольцо будет в надежной сохранности.

– Далеко… – вздохнул Лори, задумчиво покосившись на замок. – Не дойти мне, с моими-то больными ногами.

– Зачем же ногами ходить? Граф Энрико, нам нужен портал к замку! Граф, а вы где?