"Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Умница. Я бы тоже запаниковал, но она среагировала быстрее. Впрочем, это оказалось излишней предосторожностью — никто не собирался нас атаковать. Вместо этого прямо перед моим особняком материализовалась гигантская фигура пятнадцати метров высотой.
И конечно же, это был Лорд Рейн. Потому что моя жизнь не может быть простой.
  
Глава 2
   
— Жители Палмдейла! — голос Лорда Рейна прогремел над городом с громкостью концертных колонок на максимуме. — Я Лорд Рейн, Граф Абериса!
По улицам прокатилась волна криков и восклицаний. Паника длилась примерно десять секунд — ровно столько, сколько потребовалось самым сообразительным, чтобы понять: перед ними не пятнадцатиметровый гигант, а всего лишь магическая проекция. Рейн был полупрозрачным и светился тем особым оттенком магии, который кричал «я потратил на это спецэффект целое состояние».
И действительно, для передачи голографического сообщения на такое расстояние требовалась серьёзная магическая мощность. Наверняка он профинансировал это шоу за счёт награбленного в Имперском Облачном Луге. Ничто так не говорит «я богат», как трата баснословных денег на магический спам.
Я мог бы попытаться разрушить проекцию, но зачем? Человек так старался, потратил кучу ресурсов — было бы невежливо не дослушать. К тому же, всегда полезно знать, что задумал твой враг, особенно когда он сам рассказывает об этом всему городу.
— Для начала я хотел бы выразить свои соболезнования в связи со смертью вашего лидера, Лорда Диксона, — произнёс Рейн тоном, который почти — почти! — звучал искренне.
— Хах? — я удивлённо моргнул, на секунду забыв, как дышать.
Лорд Рейн думал, что я мёртв? Хотя, если подумать… Чёрт, в этом была определённая логика. Он же поймал и казнил того Рика — мою уменьшенную копию, этакую демо-версию себя самого. Я отправил в Алерит лишь малую часть души, пока основная личность отсиживалась в безопасности. С тех пор я полностью восстановился, но откуда Рейну знать о моей способности к душевному делению?
В его картине мира существовал только один Рик, и тот был мёртв. Соответственно, Палмдейл остался без лидера, а горожане мечутся в панике, как муравьи, чей муравейник растоптали. Забавное заблуждение, которое я не спешил развеивать.
— Вам больше не о чем волноваться! — Лорд Рейн расплылся в улыбке продавца подержанных магических артефактов. — Моя армия намерена оккупировать ваш город. Возрадуйтесь! Теперь я ваш новый Лорд!
Это заявление вызвало такой шум, что мне пришлось прикрыть уши. Горожане обсуждали новость с энтузиазмом футбольных фанатов после спорного решения судьи. Все прекрасно знали о наших взаимоотношениях с Алеритом — они были примерно такими же дружественными, как отношения кошки с собакой. Или огня с водой. Или меня с утренними подъёмами.
К тому же репутация Рейна не внушала оптимизма. Он загонял своих людей до смерти ради прибыли и обожал гладиаторские бои, где в основном погибали рабы-зверолюди. В городе, гордящемся тем, что принимает беженцев всех рас, такой правитель был бы как вегетарианец на фестивале барбекю — совершенно не к месту.
— Менее чем через две недели откройте свои ворота и впустите моих рыцарей! — продолжал вещать Рейн с энтузиазмом телепроповедника. — После чего мы вместе построим путь к славному будущему!
Его сияющее от предвкушения лицо резко потемнело, превратившись в маску угрозы. Классический приём «плохой коп после хорошего копа», только оба копа — это один и тот же придурок.
— Но знайте: если вы не примете моё предложение добровольно — я перестану быть вежливым! Так или иначе Палмдейл теперь мой! Подчинитесь или умрите!
Ну конечно. Сначала помахал пряником, потом продемонстрировал кнут. Базовая манипуляция уровня «Тирания для чайников». Присоединяйтесь к его славному будущему или познакомьтесь с его не менее славным мечом. При этом «славное будущее» наверняка означало, что Рейн выжмет из города все соки, поработит недовольных и станет ещё более невыносимым, чем сейчас. Если это вообще возможно.
Магическая проекция исчезла так же внезапно, как появилась, оставив после себя только запах озона и труп посыльного. Бедняга лежал на земле, высохший как мумия — видимо, заклинание требовало человеческую батарейку, и его хватило ровно на одно сообщение. Надеюсь, его хотя бы предупредили о побочных эффектах работы. Хотя, судя по удивлённому выражению на мумифицированном лице, вряд ли.
Город загудел как потревоженный улей. Кто-то паниковал и причитал о конце света, кто-то злобно ругался и грозил кулаком в сторону исчезнувшей проекции, кто-то уже прикидывал маршруты отступления.
— Пресцилла? — я посмотрел на неё, экономя слова.
К счастью, за годы совместных приключений мои девочки научились понимать меня с полужеста. Пресцилла, конечно, не была чемпионом по интеллектуальным изыскам, но в чтении моих невысказанных желаний она достигла уровня мастера.
Через мгновение магия ветра подхватила мой голос, разнося его по всему городу с чёткостью профессиональной акустической системы:
— Граждане Палмдейла! — начал я, дождавшись, пока шум немного утихнет. — Это сообщение ничего не меняет. Мы знали, что рано или поздно это произойдёт. Именно к этому мы и готовились.
Я выдержал театральную паузу, давая словам осесть в головах слушателей.
— Изначально мы планировали атаковать Алерит первыми. Но я недооценил высокомерие и самоуверенность Лорда Рейна. Он считает меня мёртвым, а вас — стадом обезглавленных куриц, мечущихся в панике без пастуха.
По толпе прокатился ропот — смесь возмущения и нервного смеха. Никому не нравится, когда их сравнивают с домашней птицей.
— Но помните — он ошибается во всём! Ему не удалось меня убить, как бы он ни старался. И Палмдейл ему тоже не по зубам!
Я поднял голос, добавляя страсти:
— Его высокомерие станет его погибелью! Мы не только знаем точную дату его нападения — он ещё и сам припрётся к нам, на нашу территорию! Это наша земля! Мы поливали её потом и кровью! Мы превратили руины в процветающий город!
Толпа начала оживляться, чувствуя, куда я клоню.
— Рейн понятия не имеет, во что ввязывается! Он думает, что идёт собирать дань с беззащитных крестьян. Но он найдёт здесь только свою погибель! Это наша земля, и мы похороним его в ней!
Секунда тишины. Две. А затем город взорвался рёвом одобрения. Крики, свист, топот ног — если бы Рейн услышал эту какофонию, он бы трижды подумал, прежде чем соваться в Палмдейл.
Но он был слишком далеко и слишком самоуверен, чтобы прислушиваться. И это станет его последней ошибкой.
  
Глава 3
 
— Где Луиза? — спросил я, оглядывая собравшихся на экстренное совещание.
В комнате присутствовали все важные персоны города: мои девочки, Мэр и Мастер Гильдии. Отсутствовали только Луиза и Элайя. С Элайей всё было понятно — она пропала при загадочных обстоятельствах, оставив меня гадать, жива ли она вообще. А вот Луиза… Я пытался связаться с ней через Общение с Рабом, но она упорно не отвечала.
Я знал, что она где-то поблизости — магическая связь это подтверждала. Но её молчание раздражало. Серьёзно, что может быть важнее надвигающейся войны? Распродажа в местном магазине оружия?
— Она скоро будет, — заверила меня Мия с уверенностью человека, который на самом деле понятия не имеет, но надеется на лучшее.
— Я просто не понимаю, — покачала головой Теона, отвлекаясь от своих чертежей. — Почему Лорд Рейн объявил о своём нападении? Это же как отправить врагу письмо: «Привет, я нападу на тебя через две недели, приготовься».
  
— Тебя это правда удивляет? — усмехнулся я. — Он думает, что я мёртв. В его воображении Палмдейл — это курятник без петуха. Он хочет нас запугать, чтобы мы сдались без боя.
Я откинулся на спинку стула, размышляя вслух:
— Если бы он просто припёрся сюда с армией, все бы сопротивлялись автоматически — очевидное вторжение, никаких вариантов. Но так он дал людям выбор: сдаться мирно или сопротивляться. И наверняка кто-то клюнет на эту удочку. Всегда находятся те, кто предпочитает сдаться без боя.